L’origine de la simulation est très ancienne, mais elle s’est particulièrement développée et implantée, ces dernières années, dans les secteurs tels que l’aéronautique, le nucléaire ou les industries innovantes. Elle permet la mise en situation, au plus proche du réel, du professionnel, le plus souvent pour un entrainement dans une situation de crise. Ces procédures de mises en situation en aéronautique ou dans le nucléaire ont donné lieu à la rédaction de protocoles sécuritaires hautement standardisés; et ces industries sont maintenant considérées comme «ultra sûres».  Il n’existerait, dans ces systèmes, plus beaucoup de marge de progrès inhérente à l’amélioration des procédures et des performances des équipements. Cependant, des erreurs et des événements graves persistent. 

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En médecine et en chirurgie, en dépit du développement de méthodes et techniques de soins sophistiquées, avec la mise en place de nombreuses procédures et protocoles centrés sur la sécurité du patient, les prises en soins en général restent classées comme des systèmes « moyennement sûrs » par rapport à l’aviation commerciale et au nucléaire. Il est donc impératif de continuer de développer et d’utiliser la simulation médicale afin de préparer, dans un environnement très proche de la réalité de l’exercice professionnel, les personnels médicaux et paramédicaux à travailler en équipe et ainsi à mieux appréhender la gestion de situations de crise. La simulation s’affirme donc comme une approche pédagogique de plus en plus incontournable pour tous les professionnels de santé.

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De nombreuses techniques et outils de simulation existent et peuvent être utilisés de manière complémentaire au sein d’un même curriculum. La simulation concerne aussi bien la formation initiale, la formation spécialisée que le développement professionnel continu. Elle permet l’acquisition de connaissances, de compétences et de comportements dans le but final d’améliorer la prise en charge des patients.  Elle est actuellement largement utilisée dans le monde.